Muchas personas cuando compran un coche no reparan en la importancia de ciertas piezas y solo se fijan en su marca o su aspecto exterior. Y, sin embargo, hay determinados componentes que son muy importantes y un mantenimiento adecuado es esencial para garantizar la vida útil de nuestro vehículo. Un ejemplo de estas piezas es el catalizador de un coche. Pero ¿qué es el catalizador y para que sirve?

Qué es el catalizador de un coche y para qué sirve

Ell catalizador es un componente del sistema de escape de un vehículo y su función es la de limitar las emisiones de gases contaminantes a la atmósfera. Todos los vehículos, hoy en día, tienen la obligación de contar con este elemento tan importante. 

Cuando el catalizador no funciona correctamente y no cumple adecuadamente su función puede provocar un aumento anómalo de las emisiones de gases tóxicos, contaminando el aire y un deficiente rendimiento del vehículo que puede incluso llegar a sufrir una avería.

Síntomas de una avería en el catalizador

La mayoría de las averías que presenta el catalizador de un vehículo cuando visita un taller mecánico es debido a una obstrucción del mismo. Se trata de una avería que no se detecta a simple vista pero podemos intuir ante determinados comportamientos anómalos del vehículo: 

1. Una pérdida de potencia  

Uno de los síntomas más evidentes de un catalizador dañado es la pérdida de rendimiento del motor. Se advierte con el motor al ralentí y durante la aceleración. El proceso de combustión no se hace de manera eficiente y el combustible llega sin quemar al catalizador.

Las causas más comunes que provocan que no se queme el combustible adecuadamente pueden ser: problemas en las bujías y su cableado, problemas en la mezcla de aire y combustible o fallos en el sistema de válvulas.Esto produce que se queme el combustible en el catalizador y que se funda el cuerpo cerámico. Cuando esto ocurre, el catalizador se obstruye y debemos proceder a su reparación o cambio.

2. Ruidos en la parte inferior del vehículo

Si escuchas ruidos metálicos en la parte inferior del coche es posible que exista una avería en el catalizador. Esta puede deberse a un shock térmico, por ejemplo, cuando el catalizador está a máxima temperatura y de repente contacta con un elemento frío (agua, nieve...). Este cambio brusco provoca una fractura en el cuerpo cerámico del catalizador y se produce ese ruido metálico. En estos casos, el catalizador no está filtrando correctamente los gases contaminantes y, también, deberemos reparar o sustituir el mismo.

3. Mal olor y humo

Si el coche emite más humos de lo normal es una señal de que el catalizador no está funcionando bien por hallarse obstruido y no filtra correctamente. 

Esto ocurre por una incorrecta mezcla de combustible demasiado rica que produce depósitos de carbón en el sistema de escape y genera sulfuro de hidrógeno que produce el mal olor.

4. Sobrecalentamiento

Cuando el hollín atasca las celdas del catalizador y bloquea su funcionamiento, los gases de escape no pueden pasar con facilidad y aumentan la presión, con el consiguiente sobrecalentamiento del motor. Este hollín procede en ocasiones del aceite que entra  en el sistema de escape y se quema en el catalizador.

Los gases quedan atrapados e incrementan la presión que provoca una pérdida de potencia y un sobrecalentamiento del motor.

La causa de este problema suele estar en el desgaste de los anillos de los pistones, sellos de las válvulas o mal estado de empaques.

5. Golpes en el catalizador

Como la malla cerámica del catalizador es un componente frágil, un impacto puede fracturarla. Un problema serio puesto que los trozos desprendidos pueden obstruir esta pieza.

Cómo limpiar catalizador obstruido 

Como hemos comentado, la función del catalizador es importante para el buen funcionamiento de un vehículo y ante una avería, puede pasar que tu mecánico te aconseje que lo cambies. Sin embargo, hay otras opciones cuando se obstruye el catalizador.

La mayoría de las obstrucciones pueden solucionarse con la limpieza del catalizador.  Es una opción mucho más económica que cambiarlo. Para llevarla a cabo se pueden emplear distintos métodos:

• Utilización de máquinas específicas:  se limpia mdiante agua a presión mezclada con aditivos limpiadores. El proceso se realiza en varios ciclos de lavado según el tipo y nivel de obstrucción. En un último paso, se utiliza una bomba de secado para evitar que quede humedad y se oxiden los componentes.
• La sonocatálisis: Esta técnica para limpiar el catalizador utiliza los ultrasonidos para desincrustar los residuos. Actúa descomponiéndolos en partículas que, posteriormente, se eliminarán con el funcionamiento normal del coche.
• Productos descarbonizantes: Con ellos se consiguen también muy buenos resultados ya que limpian de hollín los circuitos.

Con estos tres procesos se consigue un nivel de limpieza muy alto. Los catalizadores consiguen volver a funcionar a un 98 % de su capacidad.

Limpiar el catalizador es una tarea clave si queremos evitar averías en el vehículo y circular sin emitir gases contaminantes a la atmósfera.

Qué significan los códigos de fallo del catalizador

Cuando la eficiencia del catalizador se reduce por debajo de los límites establecidos aparece una alerta en el cuadro de mandos del vehículo. En el taller mecánico realizarán un diagnóstico de un lector de códigos OBDII y comprobarán qué fallo tiene el vehículo. 

Este fallo puede aparecer debido a las lecturas en los sensores de oxígeno del catalizador u otras causas.

Siempre hay que revisar la memoria de los códigos de diagnóstico para ver si hay algún error con un código P0420 que está relacionado con problemas en el rendimiento o la eficiencia del catalizador

Un catalizador nuevo tiene una eficiencia del 99 %, aproximadamente. Cuando disminuye por debajo del 92 % es muy probable que se encienda la señal de alerta en el cuadro del vehículo, debido al que el catalizador está obstruido o hay algún problema. 

Si un vehículo tiene códigos que indican que el catalizador está tapado no hay que suponer que está mal. Antes de nada, hay que revisar fugas de aire en el colector de escape, catalizador, etc.

Cuánto cuesta reparar el catalizador

En teoría, la vida útil de un catalizador está en unos 120.000 km, aunque depende mucho del tipo de conducción, del coche y del mantenimiento que le hagamos. 

Si realizas las revisiones de mantenimiento recomendadas, en tu taller te indicarán el estado del catalizador y si necesita ser reparado o cambiado por otro.

El precio medio de un catalizador nuevo ronda entre los 300 a 1.000 euros, pero depende del modelo y marca del coche. En cuanto al coste de la mano de obra por reparar o cambiar un catalizador puede ser entre 150 a 200 euros.