El Contidrom de Jeversen, "prototipo" y referencia de todas las pistas de pruebas de neumáticos Continental, será ampliado. Cuando se inauguró, contaba con un óvalo de alta velocidad (2,8 km). En posteriores fases de ampliación se añadieron, entre otras instalaciones, una pista de e conducción en mojado y otra de conducción en seco (de 1,8 km y 3,8 k, respectivamente).

Desde 2012, también es posible realizar pruebas en las pistas de ensayo en la sala AIBA, independientemente de las condiciones meteorológicas y de la automatización; y, actualmente, Continental ha invertido en un nuevo tipo de simulador dinámico de conducción para desarrollar neumáticos premium para el segmento de equipo original de forma aún más eficiente, sostenible y precisa, en línea con los requisitos del cliente. La finalización de esta instalación de alta tecnología está prevista para mediados de 2022.

El nuevo simulador

La nueva instalación es, concretamente, un nuevo tipo de simulador dinámico de conducción que permitirá desarrollar en el futuro neumáticos para el negocio de equipos originales de forma aún más eficiente, sostenible y precisa en función de las necesidades de los clientes.

Se trata de un simulador "driver-in-the-loop" (DIL) que calcula los parámetros exactos de la dinámica de conducción de los neumáticos y los del vehículo de prueba correspondiente. 

Esta instalación aporta importantes ventajas para el desarrollo de neumáticos. Y es que el esfuerzo requerido para las pruebas de neumáticos en el vehículo se reducirá significativamente, ya que los parámetros decisivos pueden probarse ya en el simulador, que se "alimenta" con los datos del modelo de vehículo concreto para el que se está desarrollando el nuevo neumático.

Lo anterior, aseguran, se complementa con datos de Continental, como el rendimiento del compuesto de goma, la construcción del neumático y el diseño de la banda de rodadura. Sin embargo, las pruebas en el ensayo virtual siempre van seguidas de recorridos de configuración específicos en las pistas de prueba para confirmar las impresiones de conducción obtenidas con el simulador también en el mundo real. Desde el principio, los ingenieros de pruebas desarrollaron normas que se utilizan en las pruebas de neumáticos de Continental en todo el mundo para poder interpretar los resultados de manera uniforme e intercambiarlos internamente. En el proceso, se utilizaron una y otra vez procedimientos nuevos e innovadores. 

El AIBA, la instalación más avanzada

La instalación de pruebas más avanzada que funciona en el Contidrom es el AIBA (que responde a las siglas en inglés Automated Indoor Braking Analyzer). En esta instalación, integrada en una nave de 350 m de largo y hasta 30 m de ancho, independiente de las condiciones meteorológicas, se pueden realizar hasta 100.000 pruebas de frenado al año en superficies de carretera secas, mojadas e incluso heladas; y gracias a ella Continental ha seguido avanzando en el desarrollo de neumáticos para turismos, SUV y furgonetas. 

El AIBA acelera un vehículo de pruebas no tripulado de forma totalmente automática hasta los 120 km/h y luego lo frena hasta que se detiene en varios firmes intercambiables hidráulicamente con superficies estandarizadas mediante un robot de frenado. Desde el año pasado está en funcionamiento un nuevo vehículo de pruebas, conocido como Vehículo Analítico AIBA (AVA).

En la prueba clásica de frenado en mojado, los vehículos se frenan a partir de una velocidad de 85 km/h, por ejemplo, y se determinan las distancias de frenado. En el AVA de tres ejes desarrollado internamente, dos accionamientos eléctricos de Continental se encargan de que la velocidad del vehículo permanezca constante mientras los neumáticos de prueba del tercer eje se frenan simultáneamente. De este modo, se puede determinar de forma reproducible y precisa la transmisión de potencia entre el neumático y la carretera en diferentes condiciones de deslizamiento, las denominadas "curvas µ-slip". Los desarrolladores esperan que este avanzado método de ensayo permita analizar con mayor profundidad las propiedades dinámicas de los neumáticos. Las instalaciones de pruebas de AIBA cuentan con la certificación ISO y en ellas también se pueden realizar pruebas de frenado, muy importantes a tener en cuenta para la etiqueta de neumáticos de la UE.

El resto de instalaciones del complejo

Al óvalo y a las dos pistas de manipulación se fueron añadiendo otras pistas de pruebas y de medición en posteriores fases de ampliación:

1. Pistas de prueba con guía de carriles. Funcionan desde 1985 y sirven para ejecutar pruebas de comportamiento de frenado y aquaplaning.
2. Dos pistas circulares de diferentes tamaños. Principalmente se utilizan para las pruebas de neumáticos en carreteras mojadas. Mientras que un círculo simula principalmente la situación de aquaplaning en las curvas, el otro está equipado con diferentes superficies de carretera que pueden ser regadas. Ambas situaciones son muy relevantes para los conductores y, por lo tanto, deben probarse de forma especialmente exhaustiva durante el desarrollo de los neumáticos.
3. Círculo de caída. Las conclusiones sobre las reservas de seguridad del neumático en caso de pérdida gradual de presión de aire pueden extraerse de otra prueba en una pista circular: un coche o un camión entra en la pista circular a una velocidad de 55 km/h. A continuación, se comprueba si el neumático sigue inflado. En cada vuelta, la presión del neumático se reduce en 1/10 bar, hasta que el neumático salta literalmente de la llanta. Por ello, a la pista se la conoce como "círculo de caída".
4. Pistas para investigar la resistencia a la rodadura y el sonido que emiten los neumáticos al rodar. Para que la movilidad sea respetuosa con el medio ambiente, los neumáticos no solo deben tener la menor resistencia a la rodadura posible, sino que también deben rodar silenciosamente. Esta propiedad se investiga en otras dos pistas de prueba ubicadas separadas de las otras pistas de prueba, en las que se determina el ruido de los neumáticos en carretera. Las mediciones externas e internas se llevan a cabo allí en superficies estandarizadas y, para ello, los motores, transmisiones y accionamientos de los vehículos se encapsulan de modo que solo se mida el ruido de rodadura. Como las pistas de prueba tienen certificación ISO, Continental puede realizar allí las mediciones de ruido de neumáticos requeridas para la etiqueta de neumáticos de la UE.

Más de un millón y medio de neumáticos probados

Desde su apertura, Continental ha probado más de un millón y medio de neumáticos en Jeversen y, actualmente, unos 100 empleados trabajan en el centro de pruebas. Con su amplia gama de opciones, la pista de pruebas en el municipio de Südheide se ha vuelto más importante que nunca para permitir el desarrollo de neumáticos para turismos, furgonetas, vehículos comerciales y motocicletas. Continental prueba allí con precisión nuevos productos para el área de equipo original y de recambio para permitir avances en el desarrollo de neumáticos. 

No pierden de vista la sostenibilidad

Con las nuevas instalaciones de prueba, como la instalación de prueba virtual que entrará en funcionamiento a mediados de 2022, Contidrom también está comprometido con el objetivo corporativo de la sostenibilidad. De hecho, muchos de los resultados de las pruebas también sirven a este propósito, garantizando no sólo las propiedades seguras de los neumáticos, sino también la baja resistencia a la rodadura, así como el alto kilometraje de los neumáticos Continental.