Mewa, especialista en el suministro de soluciones textiles para la industria, avanza en el reciclaje de este tipo de prendas gracias al proyecto 'TheKey', del que es socio. Esta iniciativa ha logrado devolver el poliéster a sus materias primas.

Tal y como explica la compañía, los tejidos mixtos de poliéster y algodón son un estándar en la ropa de protección, laboral y deportiva gracias a sus ventajas funcionales. Sin embargo, su reciclaje sigue siendo complejo: los procesos mecánicos reducen la calidad y solo permiten una reutilización limitada, mientras que los métodos químicos suelen implicar la pérdida de uno de los materiales. El citado proyecto ha conseguido encontrar una solución eficaz.

En concreto, en condiciones cercanas a las industriales, es posible ya recuperar los componentes originales ácido tereftálico (TA) y etilenglicol (EG) de residuos que contienen poliéster. Su calidad cumple con las normas industriales vigentes y permite utilizarlos para fabricar nuevo poliéster.

"Con ello hemos sentado las bases para producir de nuevo fibras PET de alta calidad a partir de textiles usados", explica la responsable del proyecto, Diana Wolf, del área de Investigación y Desarrollo en ingeniería ambiental y de procesos del socio del proyecto Mewa. Esto es posible gracias a un procedimiento desarrollado en el marco del proyecto. Actualmente, el enfoque se centra en la robustez y reproducibilidad del proceso, así como en la optimización del rendimiento de recuperación. Los siguientes pasos se centrarán en transferir el proceso a un funcionamiento continuo.

EL ALGODÓN, SEGUNDO RETO

Otro de los objetivos del proyecto es extraer los componentes de algodón del material mixto en una calidad reutilizable. "Ya es posible separarlo, pero por ahora no alcanza los requisitos de calidad necesarios para su reciclaje directo en las cadenas existentes del algodón", señala Wolf. El siguiente paso consiste en desarrollar un procedimiento que permita obtener celulosa con una calidad adecuada para su reutilización de alto valor, por ejemplo, en el proceso Lyocell.

"La posibilidad de extraer y reutilizar por separado tanto los componentes sintéticos como los naturales de los tejidos mixtos aborda uno de los grandes retos de la industria textil: el reciclaje de tejidos mezclados", explica Diana Wolf.

Para 'TheKey', ocho socios con distintas competencias han unido fuerzas, desde la ingeniería química de procesos hasta la tecnología textil y la ciencia de materiales. 

Además de Mewa Textil-Service, participan los siguientes institutos y empresas: Jako AG, matterr, el Instituto de Investigación de Textil y Confección de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Niederrhein, el Instituto de Ingeniería de Procesos Químicos y Térmicos de la Universidad Técnica de Braunschweig, el ifeu – Instituto de Investigación Energética y Medioambiental de Heidelberg, Klopman y Hero-Textil.

Al finalizar el proyecto, los socios presentarán una solución que permita la circularidad de los materiales: en el caso del poliéster, los monómeros recuperados deberán poder transformarse en fibras PET con la misma calidad que las fibras vírgenes. En el caso del algodón, la celulosa deberá procesarse en pastas de alta calidad aptas para la producción de nuevas fibras textiles. 

Los próximos pasos incluyen la escalabilidad del proceso, el control de calidad de los materiales reciclados y el desarrollo de métodos de producción aplicables en la práctica. De este modo, la visión de convertir ropa funcional usada en textiles de alta calidad está cada vez más cerca de hacerse realidad.