Caucho reciclado, cáscaras de arroz y botellas de plástico: la apuesta de Continental para sus nuevos neumáticos

A más tardar en 2050, todos los neumáticos deberán estar fabricados con materiales sostenibles. Todavía queda mucho camino por recorrer hasta entonces. Pero, paso a paso, ya se sabe qué materias primas se utilizarán en la fabricación de neumáticos en el futuro. Entre ellas se encuentran los residuos de la agricultura -como las cenizas de la cáscara de arroz-, el caucho de los dientes de león, el caucho reciclado o las botellas de PET.

"Continental está en camino de convertirse en el fabricante más avanzado de la industria del neumático en términos de sostenibilidad. Nuestro objetivo es utilizar el 100% de materiales sostenibles en nuestros neumáticos como tarde en 2050", destaca Jorge Almeida, director de Sostenibilidad de Continental Tire.

"Nuestra capacidad de innovación nos permite abrir nuevos caminos aún más sostenibles. Esto abarca desde el origen y el abastecimiento de nuestros materiales hasta la reutilización y el reciclado de nuestros neumáticos".

En la actualidad, ya se utiliza entre un 15 y un 20 por ciento de materiales renovables o reciclados en un neumático estándar de turismo de Continental.

El caucho natural, esencial

El caucho natural es esencial para garantizar un rendimiento excepcional de los neumáticos. Este producto natural representa entre el 10 y el 40 por ciento del peso total de los neumáticos modernos de altas prestaciones.

Entre sus propiedades especiales destacan el alto nivel de resistencia y durabilidad, que se debe a la cristalización del caucho inducida por la tensión. La industria del neumático es el mayor consumidor de la producción mundial de caucho, con más del 70%. Sin embargo, Continental considera que el caucho natural es un material sostenible sólo si se obtiene de forma responsable. Por lo tanto, la empresa emplea un enfoque integrado destinado a hacer más sostenibles las complejas y fragmentadas cadenas de suministro de caucho natural.

Rellenos vegetales sostenibles

Además del caucho, rellenos como el sílice son esenciales para el montaje de los neumáticos. El sílice, por ejemplo, ayuda a optimizar características como el agarre, la resistencia a la rodadura y la vida útil del neumático. En el futuro, la cáscara de arroz se utilizará como materia prima para producir sílice de forma sostenible. La cáscara de arroz es un residuo de la producción de arroz y no puede utilizarse como alimento o pienso. El sílice derivado de las cenizas de la cáscara de arroz es más eficiente energéticamente cuando se utiliza en la fabricación que la obtenida de materiales convencionales como la arena de cuarzo.

Los aceites vegetales -como el aceite de colza y las resinas basadas en materiales residuales de las industrias del papel y la madera- ya ofrecen una alternativa a los rellenos a base de petróleo crudo en los neumáticos de Continental. Sólo se utilizan aceites que cumplen las normas técnicas de calidad y no son aptos para el consumo. Los aceites y resinas permiten flexibilidad en términos de compuestos de neumáticos y mejoran así el agarre del material.

Botellas de plástico recicladas

"Las materias primas recicladas van a desempeñar un papel importante en la fabricación de neumáticos más sostenibles. Utilizamos materiales reciclados siempre que es posible. Para nosotros es crucial que la calidad y las propiedades de los materiales sean comparables a las de las materias primas convencionales", afirma Petschick.

Por ejemplo, Continental está trabajando con socios para obtener hilo de poliéster de alta calidad para sus neumáticos a partir de botellas de PET recicladas. De lo contrario, las botellas de PET suelen acabar en incineradoras o vertederos.

Con su tecnología ContiRe.Tex, que fue elegido como Producto del Año en Innovacion en 2023, el fabricante de neumáticos ha desarrollado una alternativa más eficiente desde el punto de vista energético y más respetuosa con el medio ambiente que le permite reutilizar entre nueve y quince botellas de plástico por cada neumático, dependiendo del tamaño del mismo. El PET reciclado ya ha sustituido al poliéster convencional en las estructuras de algunas carcasas de neumáticos y las botellas de PET utilizadas proceden exclusivamente de regiones donde no existe un circuito cerrado de reciclado.