La compañía matriz de Falken, Sumitomo Rubber Industries, y otras instituciones de investigación de Japón han desarrollado un proceso que permite aprovechar mejor el recurso del caucho natural y, por tanto, desarrollar nuevas versiones de caucho que también contribuyen a las prestaciones generales del neumático.

En este sentido, los investigadores han identificado parte de una sintasa del caucho natural que desempeña un papel importante en la gestión de la longitud de la cadena polimérica del caucho natural. Las sintasas son enzimas activas que se encargan, entre otras cosas, de producir un compuesto a partir de elementos o complicadas sustancias formadas a partir de compuestos de estructura sencilla.

Aquí es donde intervienen las enzimas de los tomates: ambas enzimas (las del caucho natural y las de los tomates) tienen estructuras similares y pertenecen al mismo grupo enzimático. Con este conocimiento, los investigadores han conseguido identificar un segmento de las cadenas poliméricas del caucho natural que influye en la longitud de la cadena. Esta recombinación de la enzima del tomate con el mismo segmento del caucho natural da como resultado una biomolécula que tiene propiedades superiores a las del caucho natural que los ingenieros pueden aprovechar estas propedades para optimizar aún más los neumáticos.

Bernd Löwenhaupt, director general de Sumitomo Rubber Europe GmbH, ha asegurado que "hemos demostrado, una vez más, que cumplimos nuestra promesa de trabajar en tecnologías que contribuyan a una sociedad sostenible. Esperamos que esta investigación nos permita contribuir a un suministro estable de caucho natural y ofrecer neumáticos que combinen seguridad y duración con un bajo impacto medioambiental".

Además de los ingenienieros de Sumitomo Rubber Industries Ltd, en la investigación han participado Seiji Takahashi, profesor asociado de la Universidad de Tohoku, Satoshi Yamashita, profesor asociado de la Universidad de Kanazawa, y Yuzuru Tozawa, profesor de la Universidad de Saitama. Los resultados de la investigación se anunciaron recientemente en una conferencia mantenida en la feria DKT IRC 2021, que se celebró en Núremberg a finales del pasado mes de junio.