Continental, la Universidad del Sur de Dinamarca (SDU) y la École Normale Supérieure de Lyon (Francia) han recibido una subvención por valor de 43 millones de horas de procesador (¡¡4.908 años!!) de un superordenador para un proyecto conjunto de investigación que busca impulsar el conocimiento de las micropartículas de caucho producidas por el desgaste de los neumáticos y las carreteras.

El proyecto comenzó en 2014 para aprender más sobre la descomposición de los polímeros de caucho y entender mejor el comportamiento del desgaste de los neumáticos y requiere mucho tiempo en simulaciones. Por ello, los socios solicitaron la iniciativa Partnership for Advanced Computing in Europe (PRACE) y, gracias a la potencia de cálculo digital concedida, ahora tienen la oportunidad de realizar simulaciones de polímeros con mayor profundidad y a mayor escala.

Con la ayuda de este superordenador, explica Andreas Topp, director de Materiales, Desarrollo de Procesos e Industrialización del área de negocio de Neumáticos de Continental, “podemos realizar por primera vez simulaciones exhaustivas a nivel molecular. Los resultados de esta investigación contribuirán a una comprensión más completa de la formación de las partículas de los neumáticos y del desgaste de la carretera y nos permitirán diseñar los materiales que utilizamos para la fabricación de neumáticos de forma aún más sostenible en el futuro”.

1.000 billones

La ayuda concedida da acceso al superordenador Joliot-Curie de 9,4 petaflops, del Centro de Cálculo de Gran Tamaño (TGCC) de la CEA, en Bruyères-le-Châtel (Francia), que tiene un rendimiento de 1.000 billones de cálculos por segundo, lo que le convierte en uno de los superordenadores más rápidos de la Unión Europea. Este tipo de superordenadores se utilizan, principalmente, para la simulación de conjuntos de datos especialmente grandes y complejos, de modo que puedan ser evaluados con eficacia a posteriori. Continental también utiliza este tipo de superordenadores en el desarrollo de futuras tecnologías de conducción asistida, automatizada y autónoma.

Asegura Peter Zmolek, jefe de Investigación y Desarrollo de Tecnología de Materiales del área de negocio de Neumáticos de Continental, que se ha investigado mucho para que los neumáticos del futuro sean aún más sostenibles y eficientes energéticamente. “Tales procesos son tecnológicamente muy exigentes, añade, y requieren una comprensión fundamental del material del neumático a varios niveles”. El método que está llevándose combina cálculo de última generación y enfoques experimentales innovadores “que nos proporcionan un conocimiento exhaustivo del comportamiento de los materiales utilizados actualmente. Este conocimiento técnico es un punto de referencia de vital importancia, especialmente a la hora de evaluar nuevos materiales en términos de su capacidad para reducir aún más la resistencia a la rodadura y el desgaste de los neumáticos, además de proporcionar una mejor comprensión de cómo reciclar las cadenas de polímeros de los neumáticos al final de su vida útil”.

Micropartículas

Durante la transmisión de la potencia al suelo se produce el desgaste del material de la banda de rodadura del neumático y de la superficie de la carretera, son las micropartículas. Continental busca minimizar el impacto de las mismas en el medio ambiente mejorando el diseño de los neumáticos; es decir, optimizando el kilometraje y el índice de desgaste sin comprometer la seguridad, por lo que invierte recursos en investigación y desarrollo en los campos de las nuevas tecnologías, materiales alternativos y procesos de producción sobre el medioambiente. A través de estos esfuerzos, quiere que gradualmente, pero con la meta puesta en 2050, sus productos estén fabricados de forma sostenible. Continental es miembro de varias organizaciones, proyectos e iniciativas que investigan el desgaste de los neumáticos y las carreteras, como el Proyecto de la Industria del Neumático (TIP), en el que participa desde su fundación y que impulsa la investigación del impacto potencial de los neumáticos en el medio ambiente a lo largo de su ciclo de vida.