Un alternador es un generador de corriente alterna que se utiliza para transformar la energía mecánica en corriente alterna. En un alternador, la corriente se genera en los devanados estacionarios del estátor mediante el campo magnético giratorio del rotor. Se utiliza habitualmente como fuente de energía en los vehículos de motor.

El alternador, debido a la naturaleza de su funcionamiento y a su estrecha interacción con otros sistemas, está sujeto a varios tipos de fallos. Algunos pueden deberse al desgaste de componentes como las escobillas, los anillos o los rodamientos.

Los componentes semiconductores (regulador, diodo rectificador) también pueden resultar dañados. Las averías requieren un diagnóstico por parte de un servicio de reparación.

Sin embargo, algunos problemas del alternador pueden diagnosticarse sin necesidad de retirar el componente del motor del coche. Basta con tener y saber utilizar un voltímetro multibanda.

Para diagnosticar el problema, hay que hacer lo siguiente:

• En primer lugar, mida la tensión en los terminales de la batería. Hágalo antes de arrancar el motor. Anote el valor de la tensión.
• Conecte el encendido del coche, pero no arranque el motor. Si aparece el indicador luminoso "Sin carga", esto es correcto. Si el testigo "Sin carga" no aparece, puede indicar que el alternador está defectuoso o que el sistema no funciona correctamente.
• Si la luz de "Sin carga" es visible, arranque el motor y observe si la luz se apaga. Deje que el motor funcione tranquilamente sin aplicar ninguna carga.
• Para una evaluación preliminar de la actividad del alternador, volvemos a medir la tensión en los bornes de la batería. Sin carga aplicada, el voltaje debe ser superior a 13V en reposo. Si lo es, el alternador está activo, si no, es información suficiente para concluir que funciona correctamente.

Otras pruebas están destinadas a comprobar la eficacia del alternador en caso de que sigamos teniendo dudas sobre su pleno funcionamiento. Se llevan a cabo con una carga mayor en el alternador. Para ello, encendemos el ventilador y la calefacción de la luneta trasera y mantenemos el régimen del motor a 2.000 rpm (es decir, el doble del régimen de ralentí). De nuevo, mida la tensión en los terminales de la batería. Cuando el alternador funciona correctamente, la tensión no debe ser inferior a 13,4V. Si es así, lo más probable es que el alternador esté en buen estado de funcionamiento.

Sin embargo, si el voltaje medido es inferior a estos valores o el indicador luminoso "Sin carga" sigue encendido, esto indica un problema en el sistema relacionado con el circuito de carga de la batería. Sin embargo, esto no se debe necesariamente a un alternador defectuoso.

Para diagnosticar la causa, son necesarios algunos pasos y mediciones más.

• En primer lugar, compruebe que las conexiones del cableado en el alternador son correctas.
• Analiza los ruidos que hace el alternador durante su funcionamiento. Si el ruido es inusual, puede deberse a un fallo en los diodos del rectificador, en los rodamientos o en los devanados del estátor.
• También comprobamos la tensión de la correa de transmisión. Si está demasiado floja, impide que el alternador alcance su máxima potencia de corriente.
• Si el alternador tiene una polea con sobrecarga (también conocida como polea libre), observe si el rotor del alternador gira en línea con la rotación de la polea del alternador. En el caso de ciertas averías de la polea, el rotor del alternador no será accionado a pesar de la rotación de su polea.

Por otro lado, para comprobar el correcto funcionamiento del sistema eléctrico, se realizan mediciones de tensión cuando se encienden las cargas. Las mediciones se realizan directamente en los bornes del alternador (en relación con la carcasa del alternador) y en sus pinzas. A continuación, compara los resultados de ambas mediciones.

La diferencia en las lecturas del voltímetro no debe ser mayor de 0,1V con un sistema eléctrico en funcionamiento. Si es mayor, indica defectos en la instalación. Puede ser: abrazaderas deficientes en los bornes de la batería, falta de masa en el cuerpo del motor, alternador mal conectado, etc. Sin embargo, puede ser que el alternador esté en buen estado de funcionamiento.

Si no hemos podido determinar la causa del mal funcionamiento del alternador, será necesario acudir a un taller de reparación.