La mayoría de las bujías tienen una vida útil de unos 80.000 kilómetros. Según explican desde Iberisa en su blog, si están en mal estado antes del intervalo recomendado, hay que investigar la causa antes de cambiarlas por unas nuevas. Si el problema no está propiamente en las bujías, el vehículo volverá de nuevo al taller.

El artículo enumera los principales síntomas que presenta una bujía en mal estado y que ayudan a reconocer la causa.

Bujías con incrustaciones de carbonilla: si las bujías tienen un aspecto mate negro o gris puede ser por una acumulación de carbón, algo típicamente causado por una mezcla de combustible demasiado rica. Durante la combustión normal, la mayor parte del combustible se oxida y se transforma en dióxido y monóxido de carbono. Cuando hay más combustible que oxígeno, el carbono no quemado se polimeriza en depósitos. A estas moléculas les gusta adherirse a los puntos calientes en la cámara de combustión y esto incluye la punta y el aislante de la bujía. Para solucionar el problema hay que revisar el sistema de combustible y ver cómo está respirando el motor.

Posibles causas:

• Un inyector de combustible obstruido o se queda abierto.
• El sensor de flujo de aire de masa o los sensores de oxígeno no informan con precisión del aire que entra al motor o el contenido de oxígeno en la corriente de escape.
• Si el aire que fluye más allá de las válvulas está restringido o tiene que pasar por depósitos de carbón en las válvulas de admisión, será turbulento y perturbará el frente de la llama y el tamaño de la gota de combustible en la cámara de combustión.

Bujías con incrustaciones de aceite. Generalmente producen un aspecto negro brillante. Si no se puede determinar si se trata de incrustaciones de carbonilla o aceite, hay que oler el tapón para verificarlo.

Posibles causas:

• El aceite en las bujías puede provenir de los anillos del pistón, lo que puede diagnosticarse con una prueba de fugas.
• Si un cilindro tiene incrustaciones de aceite, una verificación de compresión relativa puede ayudar a evaluarlo.
• Mal funcionamiento de los sistemas PCV. Si la válvula se congela, puede causar una presión del cárter más alta de lo normal. Si está atascada, el exceso de vapores y gotas de aceite pueden ensuciar rápidamente las bujías.
• Los sellos en el eje de la turbina pueden ser víctimas del calor y la mala calidad del aceite. 
• Consumo excesivo de aceite. La mayoría de estos problemas se relacionan con la desactivación del cilindro y la sincronización variable de las válvulas.
• El principal culpable de estos problemas es el vacío generado en los cilindros que succiona el aceite del motor más allá de los anillos y dentro de la cámara de combustión. En vehículos con desactivación de cilindros, el cilindro desactivado tiene presión negativa y arrastraría gotitas de aceite en el cárter más allá del anillo y eventualmente en el convertidor.
• En algunos vehículos con sincronización variable de válvulas (normalmente en las cámaras de admisión y de escape), la sincronización de la válvula podría producir presiones de vacío más altas de lo normal que podrían aspirar el aceite más allá de los anillos.

Bujías en mal estado por fugas de refrigerante. El problema podría ser un colector de admisión con fugas o una junta de culata, y el tapón sucio podría estar localizado en uno o dos cilindros adyacentes.

El refrigerante quemado deja depósitos de ceniza blanca en los electrodos y el aislador, creando puntos calientes que podrían causar preinflamación y un código de fallo de encendido. 

Cuando se tira del enchufe, puede tener una apariencia calcárea en el electrodo central. Los refrigerantes modernos no causan este tipo de acumulación rápidamente debido a la reducción de fosfato, zinc y otros aditivos que pueden contaminar los convertidores catalíticos. Esto también significa que los conductores estarán conduciendo un vehículo con una fuga de refrigerante durante muchos kilómetros mientras la bujía se ensucia lentamente.