Cómo su propio nombre indica, el catalizador es un elemento que provoca la catálisis (aceleración de una reacción química) de los gases de escape del coche.

Para ello, se les hace pasar por un elemento cerámico impregnado de metales nobles, tales como el rodio, el platino y el paladio. Como consecuencia del contacto entre ellos, se produce la disociación del hidrógeno de las moléculas de carbono.

Con el fin de conseguir la mayor superficie posible de contacto, este dispositivo posee una estructura a modo de panel de abeja con pequeños orificios que tienden a obstruirse. Así, en este vídeo se muestra cómo identificar atascos en este sistema.